佛教文化对中国艺术的影响非常大。最为深远的一项贡献是：佛教所到之处都留下了大量的石窟舞蹈形象，这是中国艺术的宝贵遗产。
　　石窟艺术是南北朝时期随佛教东传而兴起来的。首先在丝绸之路的西端出现，由西而东，从西域发展到中原，沿路留下了众多的石窟寺。在这些石窟里的壁画和雕刻中，乐舞的形象几乎是处处可见。
　　人间是不能没有歌舞的，“极乐世界”当然就更少不了音乐和舞蹈。佛说：在极乐世界里时时都响彻“天乐”。佛和菩萨都需要有香花和伎乐的供养，因而在竭力表现佛国极乐美景的洞窟壁画和雕刻中，就少不了乐舞的场面。这里面有着依据佛经传说中专职的“乐神”—— 
　　“紧那罗”、“乾闼婆”——为形象塑造的飞天、天官伎乐，洞窟中还刻画了不少歌舞表演的情景，它们和人间的演出如出一辙。